O início desta longa guerra é atribuído ao sequestro da filha de um cacique potiguara por um senhor de engenho em 1574. Em represália, os índios invadiram o engenho e mataram seus habitantes. Algumas expedições punitivas portuguesas foram enviadas entre 1575 e 1584 para derrotar a resistência indígena. No entanto, no fim do ano de 1585, navios franceses chegaram à Baía da Traição, o que demandou novas expedições portuguesas. Ao fim da década, a cidade de Nossa Senhora das Neves, atual João Pessoa, foi cercada por indígenas potiguaras e reconquistada apenas em 1590. Com a perda de apoio dos franceses e uma grande epidemia, os potiguaras acordaram a paz em 1599.